Brunråttan bygger bo på platser som ger skydd mot fiender. I byggnader ligger uppehållsplatser och bon vanligen lågt. Råttorna rör sig oftast inom en radie 20-30 m från boet. Utstötta individer eller vid brist på föda kan de vandra långt. Den är könsmogen vid 2-2,5 månaders ålder, dräktig i 24-25 dagar och föder 3-6 kullar om året med vanligen 6-8 ungar i varje kull, men det kan förekomma kullar med 10-12 ungar.

Brunråttan finns nästan överallt på jorden. Den kommer ursprungligen från Östasien och har sedan spritt sig till fots landvägen. Skeppen var och är förträffliga transportmedel för dessa gratispassagerare. Brunråttans härjningar i Europa hör man först talas om i början av 1700 talet, och då i Skåne, vilket får betraktas som relativt sent. När den väl kommit hit gick spridningen snabbt och dess anpassningsförmåga var mycket stor.

Brunråttan kan trivas på de mest olikartade platser men alltid i närheten av bebyggelse som lantgårdsbyggnader och lagerbyggnader. Den föredrar de fuktigaste platserna i byggnader eftersom den har ett stort behov av tillgång till dricksvatten.

Brunråttan är en mycket vanlig innevånare i alla våra större tätorters avloppssystem. Där lever den av allt som kommer seglande med avloppsvattnet, som den allätare den är. Pappersmaterial använder den för att bygga bo på torrare platser. Vid råttangrepp i byggnader i tätorter rör det sig oftast om råttor som kommit in via toalettstol, löst liggande avloppssil eller genom söndergnagda avloppsrör av pvc.

Råttan är övervägande natt och skymningsdjur, misstänksam och skygg. Ett tecken på riklig förekomst kan vara att de visar sig på dagen.

Brunråttan äter både växtdelar och djur. Döda familjemedlemmar äts upp. Kommer den åt kycklingar dödar den dessa och dra iväg med dem till boet eller någon undanskymd plats. Råttorna har en utpräglad vana att följa bestämda stråk, den väljer gärna platser med högt gräs eller annat som ger skydd. Intill byggnader följer den väggar och murar, inomhus väggar eller rör och ledningar. Syns den på öppna platser är den oftast jagad.